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由彭城出发，前往巨鹿的宋义和项羽的援军，不久到达了安阳（山东省曹县东），但上将军宋义却在安阳驻兵不动。经过了四十多天，粮食逐渐缺乏，士兵们开始不满，其中尤以项羽最为愤怒。他质问宋义说：

“巨鹿城现在就像风雨中的灯烛一般，我们为什么反而把援军留在安阳不动呢?请快发布攻击的命令吧!”

宋义回答说：

“俗话说：‘打牛身上的虻，不能同时杀死虮和虱’，如果将章邯比喻为虻，那么秦就是虱。在这里即使能击败章邯，也无法灭秦，这岂不是徒劳无功吗?现在秦兵攻赵，秦军即使胜利，士兵也一定会陷于疲惫的状态，我们不如等秦兵疲惫时再去攻打，这不是更好吗?然后我们再一举向西占领秦的根据地。所以，现在没有出击的必要。若是与敌军对阵相搏，我力不及你，但在运用战略上，我就比你强多了。”

宋义不理会项羽的质问，反而发布命令：

“擅自行动者斩首!”

然而宋义却私下违反自己所发布的命令，想将自己的儿子宋襄送到齐国去，且正在与齐相频频交涉中。宋义忙于贿赂宴请齐的使者，根本无心举兵出击。

阴历十一月的华北，天寒地冻，兵士们都因饥寒而恼怒。项羽终于下定决心：

“今年收成不好，百姓贫困，军粮缺乏，兵多粥少，而宋义却长此逗留，并日夜豪饮，浪费食粮。说是要等秦兵疲惫再进攻，然而新组成的秦军，军势强大。赵将败北是明显易见的事。等赵惨败后，秦军必然更加强大，我们哪有乘虚而入的机会呢?几个月以前，楚败于秦。怀王痛心，寝食难安，于是倾全国之力，将一切都委托给宋义，楚国的兴废，就在此一举了。而这可恶的国贼不顾国事，却积极谋虑自己的私事!”

第二天早晨，项羽借着与宋义见面的机会，在营里一刀砍下宋义的头，并喊道：

“上将军宋义与齐密谋，企图叛楚，楚王命我杀他!”

诸将立刻俯身于项羽面前，大家都由衷地佩服项羽，很高兴看到宋义被杀。于是项羽临时代理上将军的职务。

项羽并立即派桓楚到怀王那儿，报告诛杀宋义的始末。怀王即正式任命项羽为上将军。

项羽立刻带领援军，向巨鹿进击。

项羽首先以二万精兵组成先锋队，由黥布率领。他们渡过漳水抵达巨鹿，朝着重重包围巨鹿城的秦军猛攻。然而因为兵力众寡悬殊，素有猛将威名的黥布也未能获胜。黥布苦战的消息，传到项羽那里。

“我自己来!”项羽愤怒地站起身来。

不久，他亲率部队渡过漳水，并立即下令击沉所有的船只，只留下三天的粮食，锅、釜等炊具也全部烧毁。

这么一来，大家既不能逃回去，也不能滞留原地，只有拼死奋力向前出击。

他们立誓要得胜，否则再也不回楚境。

于是项羽率领楚军，截断了秦兵的粮食补给线，发出震天的厮杀声，杀向围城的秦军。

突击，后退，再突击，又后退，与秦军激战九次。面对决死拼命的楚军，军势浩大的秦军也招架不住了。苏角被项羽当头一击而毙命，涉间自杀，王离被掳，失去大将的秦兵，纷纷向四方逃逸。

章邯闻讯赶来，却也抵不住势如破竹的楚军而撤退了。

项羽率领楚军在巨鹿展开激战。先前来救援巨鹿的诸侯军，为数颇多，但他们虽诚心想救赵，却畏惧秦军的强大战力，只在巨鹿的四周布阵，不敢轻举妄动。

此时，他们在壕沟中观战，秦、楚的激烈战斗，使得观战的诸侯们紧张至极。楚军的厮杀声，惊天动地，以一当十，最后终于战胜。诸侯们被这种紧张的情势震慑得不知所措。

战后，项羽接见各诸侯、将军，他们都无颜正视项羽。

项羽的勇武，因为这一战而更加出名，使得诸侯们佩服得五体投地，都愿意跟从他。

秦将章邯干巨鹿败退后，就转而镇守棘原（河北平乡南），隔着漳水与项羽的联军对峙。

这段期间，因为项羽军队的压迫，使他节节后退。

秦军在巨鹿大败的消息，很快地传到咸阳。

暴怒的秦二世，即派遣使者严责章邯的失误，章邯也怕被处罪，立即派司马欣向二世请求将功赎罪的机会。

司马欣到了咸阳，投书想谒见秦二世，但是掌握实权的赵高，却因嫉妒章邯，而未安排章邯的使者谒见二世。因此司马欣就在宫殿外围的司马门空等了三天，仍未获准朝见皇上。机警的司马欣猜到自己会有危险，就急忙沿着原路返回军中。

果然不出所料，赵高不久即命令部下追捕司马欣。

司马欣脱离虎口回来，向章邯报告说：