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三

青年参议员乔治·雪尔佛斯托·布兰德是一个性格特殊的男子。在他身上，混合着机会主义者的智慧和一颗悲悯人民大众的心。他出生于俄亥俄州，抛开在哥伦比亚大学里为期两年的法律的学习外，他一直都是在本州长大并接受教育的。他熟悉法律，在这方面他不输给州里任何人，但他在律师界却取得骄人的成绩，因为他从来没有在这方面下过功夫。他不愿昧着良心做事，所以他错过了很多赚钱的机会。只赚过一点儿钱。不过，为了友情，他有时也会徇私，不是总能坚持原则。他曾支持一个朋友竞选州长，而他明明知道，从良心上讲他是不应该支持他的。

有几次官员的任命，他都很卑劣地参与其中。每当受到良心的谴责时，他就用“我一生中只不过有这一点儿劣迹”来安慰自己。有时独自坐在安乐椅上，他就会把这些事情拎出来过滤一番，不断地念叨着上面的话，然后露出一种惭愧的表情。其实，他的良心并没有泯灭，相反，是在和他的同情心一起，变得一天比一天强烈了。

哥伦布，是他的选举区中的一个，他在这个区里曾经三次当选为众议员，两次当选为参议员。可是至今，他仍是个单身汉。在他年轻的时候，曾经有过一场轰轰烈烈的恋情，却是以没有结果而告终。但那并不是他的过错，而是由于女子不再等候他。那个女子想要一种相对稳定的生活，而他把时间拖得太久了。

他不胖不瘦，身材挺拔魁梧，仪表堂堂。他受过多次打击，吃过很多亏，因而外表上带着一种气质，可以唤起富于想像的人的浮想联翩。人们都认为他很和蔼，他的同僚们也觉得他虽然才气不大，外貌应该还算是漂亮的。

这次他到哥伦布来，是为了找寻他政治生涯的转机。一次普通选举，就把他所在党派在州议会里的势力削弱了。他如果想再次当选，就必须要用极高明的政治手腕把选票拉来。其他的人也都是有野心的，有半数多的候选议员想把他取而代之。不过他并不十分担忧，在他看来那些人是打不倒他的，即使打倒了，他也一定可以操作一下，让总统派给他一个驻外使节当当。总之，参议员布兰德可以算是一个成功人士了。

如今，他已经五十二岁了，虽然体面优秀、虽然纯洁无瑕，却依然是个单身汉。有时他要环顾四周，不禁感觉异常的空虚，因为他的身边没有一个真正关心自己的人。

“五十了！”他常常喃喃自语，“孤独啊——可怕的孤独。”

那个礼拜六的下午，他正坐在房间里。这时传来了敲门声。那一刻他正陷入人生和名誉的变化无常的沉思。

“为了要维持自己，我们得费多么大的力气去不断奋斗啊？”他自言自语道，“若干年后，这些奋斗对我又能有什么用处呢？”

他听到敲门声，起身把门打开，一眼看到的是珍妮姑娘。她没有等到下礼拜一，因为她母亲说过要给参议员一个好印象，她们要动作麻利些，应该尽早交工。

“请进吧，姑娘。”参议员说。

进门后，珍妮心里期待能够得到一句称赞的话。可是参议员却没有说。

“哦，姑娘，”当她把洗好的衣服放下的时候，他说，“今晚过的好吗？”

“是的，很好，”珍妮回答，“妈妈让我把您的衣服早一点送过来，所以我就来了。”

“哦，没关系，”布兰德说，“放在那吧。”

珍妮没有考虑到自己还没有拿到工钱，就想要出去。这时，参议员叫住了她。

“你的母亲，她好吗？”参议员问。

“她很好，先生。”珍妮淡淡地回答说。

“你那个生病的妹妹，她好一点儿了吗？”

“医生说，她已经好多了，谢谢您还记挂着。”她回答。

“你先坐会儿吧，”他接着说，“我想和你谈一谈。”

珍妮走到旁边的一张椅子上坐了下来。

“哦，”他清了清嗓子，然后说道，“你妹妹得的是什么病？”

“出疹子了，”珍妮回答，“我们前几天都以为她快要死掉了呢。”

趁她说话时，布兰德仔细地端详了一下她的脸，觉得从上面可以看出一种令人非常伤感的东西。她的衣服破旧不堪、生活艰辛困苦，比起自己周围的舒适和奢侈，他感觉这真的很可耻。

“你妹妹的病好些了，这真令我高兴，”他饶有兴趣地问，“你父亲多大年纪？”

“五十七岁。”

“他的病也好些了吧？”

“哦，是的，先生，已经有些儿好转，但是目前还是不能走动。”

“我记得你母亲说他是个玻璃工匠？”

“是的，先生。”

哥伦布的工业不是很景气，这他也是有所了解的。那么，他们的境况真是不好呢。

“你家里的孩子都在上学吗？”他问。

“什么？哦，是，是的，先生。”珍妮紧张地回答道。其实她家里有一个孩子因为没鞋子穿，没能够去上学。可是她觉得难为情，就没好意思说出来，说了谎。，这让她心里很不舒服。

过了一会儿，参议员觉得再也没有理由留她了，就走到她身旁，从口袋里掏出一叠钞票，抽了其中一张给她。

“拿去吧，”他说，“告诉你母亲，就说是我给的。”