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第二十二章

梅琳艾本来就不大容忍粗俗无礼、才疏学浅甚至同她志趣不投的人，目前再处于这种心情，自然越发不喜欢思切尔姐妹。她们主动接近她，她都爱理不理的。她总是这么冷漠无情，不让她们同她亲近。艾莉洛认为，主要因为这个缘故，她们才对她自己产生了偏爱，而从她们两人的言谈举止来看，这种偏爱很快就变得明显起来。特别是洛茜，她从不放过任何机会找她攀谈，想通过自然而坦率的思想交流，改善相互之间的关系。

洛茜生性机敏，谈吐往往恰如其分，饶有风趣。艾莉洛才与她交往了半个小时，便一再发觉她为人谦和。但是，她的才能并未得助于受教育，她愚昧无知，是个文盲。尽管她总想显得非常优越，但她智力不够发达，缺乏最普通的常识。这些都瞒不过坦斯沃特小姐。艾莉洛看到本来通过受教育可以得到充分发挥的才干统统荒废了，不禁为她感到惋惜。但是，使她无法同情的是，从她在邦德庄园大献殷勤和百般奉承可以看出，她实在太不体面，太不正直，太不诚实。和这样一个人交往，艾莉洛是不会长久感到满意的，因为她综合了虚假和无知，她的孤陋寡闻使她们无法平起平坐地进行交谈，而她对别人的所作所为使得她对艾莉洛的关心和尊重变得毫无价值。

“你一定会觉得我的问题有点蹊跷，”一天，她们一起由邦德庄园向农舍走去时，洛茜对她说，“不过还是请问一下：你真的认识你嫂嫂的母亲弗勒森太太吗？”

艾莉洛的确觉得这个问题问得非常蹊跷，当她回答说从未见过弗勒森太太时，她的脸上露出了这种神情。

“是啊！”洛茜应道。“我就感到奇怪嘛，因为我原来认为你一定在罗拉庄园见过她。这么说来，你也许不能告诉我她是个什么样的人啦？”

“是的，”艾莉洛回答道，她在谈论她对埃特霍母亲的真实看法时十分谨慎，同时也不想满足洛茜那唐突无礼的好奇心，“我对她一无所知。”

“我这样打听她的情况，你一定觉得我很奇怪，”洛茜说，一面仔细地打量着艾莉洛。“不过也许我有理由呢——但愿我可以冒昧地说出来。但我希望你能公道一些，相信我并非有意冒犯。”

艾莉洛客客气气地回答了一句，然后两人默不作声地又走了几分钟。洛茜打破了沉默，又回到刚才的话题，犹犹豫豫地说道：

“我不能让你认为我唐突无礼，爱打听，我无论如何也不愿意让你这样看我。我相信，博得你的好评是非常值得的。我敢说，我可以放心大胆地信任你。的确，处在我这样的境地，我很想听听你的意见，告诉我该怎么办。不过，现在用不着打扰你了。真遗憾，你居然不认识弗勒森太太。”

“假加你真需要了解我对她的看法的话，”艾莉洛大为惊讶地说，“那就很抱歉啦，我的确不认识她。不过说真的，我一直不知道你与那一家人还有什么牵连，因此，说心里话，看到你这么一本正经地打听她的为人，我真有点感到意外。”

“你肯定会感到意外，对此我当然也不觉得奇怪。不过我若是大胆地把事情说明白，你就不会这么吃惊。弗勒森太太目前当然与我毫无关系——不过以后我们的关系会很密切的——至于什么时候开始，那得取决于她自己。”

说罢，她低下头，神情和悦而羞涩。她只是斜视了艾莉洛一眼，看她有何反应。

“天啊!”艾莉洛暖道，“你这是什么意思？难道你认识劳帕德·弗勒森先生？这可能吗？”一想到将来有这么个妯娌，她不很中意。

“不，”洛茜答道，“不是认识劳帕德·弗勒森先生——我同他素昧平生。不过，”她两眼凝视着艾莉洛，“我认识他哥哥。”

此刻，艾莉洛会作何感想？她大吃一惊！她若不是当即对这话有所怀疑的话，心里说不定有多痛苦呢。惊讶之余，她默默转向洛茜，猜不透她凭什么说这话，目的何在。她虽说脸色都起了变化，但是心里却坚决不肯相信，因而并不存在歇斯底里大发作或是晕厥的危险。

“你是该吃惊，”洛茜继续说道。“因为你先前肯定一无所知。我敢说，他从未向你或你家里的人透露过一丁点儿口风，因为我们存心要绝对保守秘密，我敢说，直到目前为止，我一直是守口如瓶。除了安妮以外，我的亲属中没有一个知道这件事的。我若不是深信你会保守秘密的话，绝对不会告诉你的。我确实觉得，我提了这么多关于弗勒森太太的问题，似乎很是莫名其妙，应该解释一下。我想，弗勒森先生要是知道我向你透露了，也不会见怪的，因为我知道他很看得起你们一家人，总是把你和另外两位坦斯沃特小姐当亲妹妹看待。”说罢就停住了。

艾莉洛沉默了片刻。她初听到这些话，一时愕然无语，但最后还是硬逼着自己开了口。为了谨慎起见，她做出沉着镇定的样子，足以掩饰她的惊讶和焦虑，然后说：“请问：你们是不是订婚很久了？”

“我们已经订婚四年啦。”

“四年？”

“是的。”

艾莉洛虽然极为震惊，但还是感到不可置信。

“直到那一天，”她说，“我才知道你们两个也认识。”

“可是我们已经认识多年了。你知道，他由我舅舅照料了好长时间。”

“你舅舅！”

“是的，普赖特先生。你从没听他说起普赖特先生？”

“我想听到过，”艾莉洛答道，感情一激动，又增添了几分精神。