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第九章火药问题（第2页）

“可是那得需要半英里长的发射炮才行。”

“当然啰。”少校说。

“一百六十万磅火药，”委员会秘书又说道，“大约要占据两万两千立方英尺的空间；可是，您那大炮只有五万四千立方英尺的容量，它的一半就填满了，那么要让气体膨胀产生足够推力的话，炮膛明显就不够长了。”

没有任何人反驳他。马斯顿是对的。于是大家就望向了巴比康。

“但是，”主席接着说，“我还是坚持认为需要一百六十磅的火药才可以。设想一下，一百六十万磅的火药会产生六十亿升气体。六十亿升!你们明白吗?”

“可是该怎样才能实现呢?”将军问。

“这很简单。必须减少火药的数量，但应有的物理效能不变。”

“那该怎么做呢?”

“我来告诉大家。”巴比康简单地回答道。

他的三位同事看着他露出贪婪的目光。

“其实，这再简单不过了，”他接着说，“将这堆火药的体积缩减到四分之一。你们应该都知道一种由蔬菜纤维组成的、被称为纤维素的物质吧。”

“噢!”少校叫道，“我明白了，亲爱的巴比康。”

“这种物质，”主席说，“我们可以从各种物体中获得，尤其是棉花里获得的这种物质最纯净，棉花只不过是棉籽上的毛而已。但是，当棉花浸泡到硝酸里时，就会转变成根本无法溶化、极易燃烧、爆炸性很强的物质。在1832年，一位法国化学家布拉克诺特发现了这种物质并把它称为‘木炸药’。1838年，另一位法国人研究了它的不同属性，最后，1846年巴塞尔化学教授松贝尔建议将它用作战争炸药。这种炸药，就是硝棉……”

“或者称为低氮硝化纤维素。”艾尔菲斯通紧接着说道。

“或火棉。”摩根也继续补充道。

“难道这个发明就没有一个美国名称吗?”马斯顿在强烈的民族自尊心的驱使下，大声责问道。

“的确没有。”少校回答。

“不过，为了让马斯顿感到心情好些，”主席接着说，“我可以告诉他，我们有一位同胞和纤维素研究十分紧密，就是马纳尔发明的火棉胶——即溶解在酒精的乙醚里的火棉，他是波士顿的医学学生。”

“好!马纳尔和火棉万岁!”大炮俱乐部里爱大呼小叫的秘书呼喊道。

“现在回到低氮硝化纤维素上来，”巴比康继续说，“你们都了解它的属性，这些属性使得我们把它视为宝贝；它的制作工艺非常简单：把一些棉花浸泡在冒烟的硝酸里十五分钟，然后用水冲洗，再晒干就行了。”

“太简单了。”摩根说。

“而且，低氮硝化纤维素防潮，这在我们看来是个很有利的优点，因为给大炮装火药需要耗费几天时间；它的着火点不是两百四十度而是一百七十度，它的燃烧如此迅速，我们可以在普通火药燃烧起来之前就点燃它。”

“太棒了。”少校说。

“就是有点贵。”

“这有什么关系?”马斯顿说道。

“最后，它可以传递给炮弹其速度比火药大3倍。我还要说的是，如果我们将十分之八的加了硝酸盐的碳酸盐掺入其中，它的爆炸威力会更强。”

“我们有必要这么做吗?”少校问。

“我觉得没必要，”巴比康回答，“所以，我们只要用四十万磅的火棉就可以了，不再需要一百六十万磅火药，由于我们可以很安全地把五百磅棉花压缩成二十七立方英尺，因此这种物质最后只会占用哥伦比亚大炮很小的空间，大约三十托瓦兹高。这样，在六十亿升气体强大的推力作用下使炮弹飞向我们的月球前，炮膛里还富余足足有七百英尺的空间呢!”

这时，马斯顿的激动情绪再也无法控制了，他像炮弹一样，猛烈地抱住了他的朋友，如果巴比康没有结实身板的话，恐怕已经被他的朋友捏碎了。

第三次会议以这个插曲而告终。巴比康和他的同事们一道解决了如此复杂的有关炮弹、发射炮及火药的问题。计划已经确定，就等着付诸实施了。

“那只是一个细节，小菜一碟。”马斯顿说道。

（请注意：在刚才的讨论会上，巴比康主席宣称他的一位同胞就是一个美国人发明了火棉胶，其实事实并非如此，尽管这会导致马斯顿的不开心，那只是因为两个人的名字相象。

1847年，波士顿的医学学生马纳尔确实产生了把火棉胶应用到伤口治疗上的想法，可是火棉胶在1846年就已经被发现，这个荣誉应该归功于一位法国人，一位杰出人物，他既是科学家又是画家、诗人、哲学家、研究古希腊的学者和化学家，M．路易·梅纳尔。——儒尔·凡尔纳注）