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第二十一章马斯顿被召回（第1页）

第二十一章马斯顿被召回

萨斯克哈纳号上一阵混乱。军官和水手们都忘记了他们刚刚发生的可怕的一幕，他们的船差一点就被这个家伙砸个稀巴烂，葬身海底。他们一心想着这次旅行的结果会如此悲哀。这项有史以来最英勇的事业，难道要让它的冒险者付出生命的代价吗?

“是‘他们’回来了。”每一个人都清楚少尉这句话的意思。没有人置疑这颗流星就是大炮俱乐部的炮弹。但对于弹舱里乘客的命运，大家的意见有了分歧。

“他们死了!”一个说。

“不，”另一个说，“水这么深，在海里的降落有了缓冲。”

“但是他们缺少空气，”这个人又说，“他们会窒息而死。”

“不，是被烧死!”那个人又反驳道，“炮弹在穿过大气层时已经变成了一个燃烧的火球。”

“不管怎样，都要把他们拉上来!”大家异口同声地说道。

布隆斯贝利船长召集所有军官开会讨论。必须做出部署。当务之急是要把炮弹打捞上来。不管困难多大，也要勇往直前。只不过需要一些功率较大的精密器械，但巡航舰上没有这种设备。因此，他们最后决定在最近的港口靠岸，将炮弹降落的事情通知大炮俱乐部。

此决定得到一致通过。接下来便是选择港口。二十七纬度线上的海岸没有任何港口可以停靠。稍高一点，蒙特雷半岛上，有一座与岛同名的重要城市，但这个城市的边缘是一片荒无人烟的沙漠，没有与内陆城市联系的电报网，只有通过电报才能将这个重要消息快速地传播出去。

再往上一点儿就是旧金山湾。旧金山是黄金州首府，与美国中心地区联系自然要方便的多。萨斯克哈纳号倘若开足马力，能够在两天之内抵达旧金山港口。事不宜迟，马上起程。

此时炉火正旺。可以立刻起航。还有两千英寻，测深器才能被拉上来。布隆斯贝利船长不想有片刻的耽搁，下令剪断绳索。

“把绳端拴上浮标，”他说，“浮标可以确定出炮弹降落的准确地点。”

“另外，我们还知道我们现在的准确位置是北纬二十七度七分，西经四十一度三十七分。”布朗斯菲尔德上尉说道。

“很好，布朗斯菲尔德先生，”船长说，“请您下令剪断绳索。”

一个坚固的浮标，再加上两根圆材的加固，被扔到了海面上。绳端牢固地固定在浮标上，浮标只能够随着波浪起伏，产生不了太大的偏移。

这时，工程师派人通知船长，锅炉的压力足够，可以起航。船长对这个好消息表示满意。紧接着，下令向东北方向前进。巡航舰调转船头，全速向旧金山湾进发。此时是凌晨三点钟。

二百二十法里的路程对于萨斯克哈纳号这样装备精良的巡航舰来说，根本是小菜一碟。它只用了三十六个小时就结束了航程，于12月14日凌晨一点二十七分到达了旧金山湾。

看到国家海军的军舰快速抵达港口，看到它那齐根折断的船首斜桅和用支柱支起来的前桅，大家都感到好奇。很快，码头上便人头攒动，等待军舰上的人下船。

船抛锚后，布隆斯贝利船长和布朗斯菲尔德上尉便乘坐一艘八桨小艇，不一会便来到岸边。

刚一跳上码头，他们便喊道：“电报局在哪儿?”对于大家七嘴八舌的提问，他们一概置若罔闻。

在好奇的人群的前呼后拥下，港口的一名军官陪同他们来到电报局。

布隆斯贝利和布朗斯菲尔德走进电报局，人群如蚂蚁般地聚在门口。

数分钟后，四封同样内容的电报被发出：第一封发给华盛顿海军秘书长；第二封发给巴尔的摩大炮俱乐部副主席；第三封发给落基山朗峰观测站受人尊敬的马斯顿；第四封发给马萨诸塞州剑桥天文台副台长。

电报内容如下：

12月12日，凌晨一点十七分，哥伦比亚大炮的炮弹于北纬二十七度七分，西经四十一度三十七分处坠入太平洋。盼指示。

萨斯克哈纳号船长布隆斯贝利。

五分钟后，所有旧金山的市民获悉了这一消息。截至晚上六点，美国所有的州都知道了这一痛彻心扉的灾难。晚上十二点之后，通过有线电报，全欧洲都知道了美国这一伟大试验的结果。

自不用说，这个意外的结局将会给全世界带来怎样的振动。

接到电报后，海军秘书长给萨斯克哈纳号回了电报，给他们发出指示，在旧金山湾待命，不要熄火。不论白天黑夜，随时准备起航。

剑桥天文台为此召开了特别会议，学者们以特有的冷静，平静地讨论这个问题的有关科学事宜。

大炮俱乐部人声鼎沸。所有的成员都来了。很巧，当时，俱乐部副主席，尊敬的韦尔克姆先生，正在宣读马斯顿和贝尔法斯特发的那封有些操之过急的电报，上面说他们刚刚通过朗峰观测站巨大的望远镜发现了炮弹。又说炮弹受到月球引力的吸引，成为了太阳系一颗卫星的卫星。

现在他们得知了真实情况。

然而，布隆斯贝利的电报与马斯顿的电报各执一词，大炮俱乐部因此分成两派。一派认为炮弹肯定掉进了太平洋，旅行者们回来了。另一派确信朗峰观测站的观测结果无误，认为萨斯克哈纳号的船长搞错了。他们相信所谓的炮弹只不过是一颗流星，流星陨落时砸坏了巡航舰的前甲板。对于他们的论据，确实难以反驳，因为物体下落速度太快，无法及时地进行观察。萨斯克哈纳号的船长和军官们很有可能无意中犯了一个错误。但有一个对他们有利的论据就是：考虑到炮弹飞行的时间和地球的自转，如果炮弹真的掉到地球上，就一定会落在北纬二十七度，西经四十一度和四十二度之间。

无论是不是炮弹，大炮俱乐部的成员一致同意：派布隆斯贝利上校、比斯比与艾尔菲斯通少校马上前往旧金山，商讨打捞炮弹事宜。

于是，这些殷勤而忠诚的人迅速地行动起来，先乘火车横穿于美国中部，到达圣路易之后，麻利的邮政快车已经等候他们多时了。