没过多久,樊哙和高祖就回到了沛县。
沛县令害怕将来会发生变故,就开始后悔起来,便把城门关闭紧守着,抗拒起义,一心想杀掉萧何、曹参。
萧、曹俩人担心恐惧自己的生危,便翻城逃走都去投靠高祖刘邦了。
高祖就写了信用箭射到城上,对沛县的父老说:“天下都被秦朝折磨坑害的很久了。今父老虽然替沛令守城,但诸侯都起兵,将要杀光城里的所有人。沛县众多的平民百姓今天一起来杀掉县令,选择可以立为首领的人拥立起来,以便响应各位诸侯,就可以保住全家人的性命。不然,父子都将被杀,那就是白白送死啊!”
父老相亲们便带领着自己的子弟联合起来杀掉了沛县县令,打开城门迎接高祖,大家都纷纷提议立他为沛县县令。高祖说:“如今天下一片混乱,四处都不太平,诸侯都起兵,现在立头领反而不好,会弄得一败涂地的。我不是自爱,担心是的自己能力真的还很薄弱,不能保全父兄子弟。这是何等的大事,希望大家另外选出可以胜任的一个合适的人来。”
萧何、曹参可都是朝廷中的文官,很自爱,想到了此次事件没有成功后的结果,担心着以后让秦朝诛杀全家的性命,也都把此位置客套地推让给高祖。众多的平民百姓都说:“平常听说刘季有怪事,当为贵人,又去占卜算卦,都不如刘季吉利。”
高祖再三推让,可众多人员中没有谁愿意干的,就这样在大家地共同拥戴下高祖刘邦就立为沛公。
在沛县天堂拜祠黄帝,祭蚩尤,用牲畜血染在旗帜和战鼓上面。旗帜上都是红色的,这是因杀了白帝子,杀者是赤帝子的原因。像萧何、曹参、樊哙等这些年轻能干的官吏们都去招收沛县的青年。一共收编了三千多人来扩大队伍。
这一月在刘邦沛县起义的同时,项梁和他的侄儿项羽也在会稽郡吴县起兵反抗秦朝。
田儋与堂弟荣、横在齐国境地起兵,自称为齐王。
韩广自立为燕王。魏咎自立为魏王。
陈胜的部队将周章西入关至戏水。
秦二年十月,沛公攻占胡陵、方与两个县城,收兵后就守着丰邑城县。秦泗川监御史平率军来攻围丰邑。
第二天,义军出兵交战,击破秦军命雍齿竭力守住了丰邑。
十一月,沛公率军到薛县。秦泗川守壮兵败薛县,逃往戚县。被沛公左司马得杀死。沛公还军亢父,到了方与。赵王武臣被其部将所杀。
十二月,楚王陈胜被车夫庄贾杀害。魏人周市攻略丰、沛,派人对雍齿说:“丰是原来的梁徙居的地方,今魏地已平定了几十城。你今天投降魏王,魏王封你为诸侯并驻守丰邑县;要是你不投降的话,我们就攻破丰邑并杀光城内的人。”雍齿平时就不怎么服从沛公,在魏招降时,就降魏并替魏守丰邑。沛公竭力回攻丰邑,没有得手,就返回沛县,心里十分怨恨雍齿与丰邑跟随他的那些青年的叛变。
正月,张耳等人都相互拥立赵国的后代赵歇为赵王。东阳人宁君、秦嘉拥立景驹为楚王,驻在留县。沛公率领部队准备前往投靠景驹,在半途中遇见了张良,于是他就和张良一起去派见景驹,请求得到支援派兵攻回丰邑。
这时,秦将章邯攻打陈县,另派将司马夷率军北面平定楚地,从相县大肆屠杀,到达砀县。东阳宁君、沛公率领自己的兵队向西行,与秦军在萧县西打起来,失利,收兵在留县聚齐。
二月,攻砀县,整整三天最终攻占下来。并将所有砀县兵员收留下,一共得到六千人,与原有人马合并就总共九千人。三月,攻占下邑。回军反攻丰邑没有成功。四月,项梁击杀景驹、秦嘉,驻军薛县,沛公前往相见。
项梁增兵支援给沛公五千人,五大夫爵位的将领十人。沛公返回,带兵攻破丰邑县。雍齿击败后仓惶逃往魏。
五月,项羽攻占襄城,胜利返回。项梁召集各支起义军的各路将领。
六月,沛公也到薛县去参加了这次军事会议,会议共推楚怀王的孙子熊心为王,仍号楚怀王,名义上,他是各支起义军的共同领袖。章邯包围田荣于东阿。沛公与项梁联合作战一起将田荣救出来,在东阿大败章邯。田荣失败后逃回到齐国,沛公、项羽乘胜追击章邯的那些败军,一直追到城阳,屠城。然后驻扎军营停留在濮阳县东,又与章邯打了一场交战,秦军再次失败。
章邯又重新整改军队,固守在濮阳城,环水防御。沛公、项羽他们离开濮阳后,又去攻打定陶县。八月,田荣立田儋的儿子田市为齐王。在定陶还没有攻下的情况之下,沛公与项羽西向略地,至雍丘,与秦军交战,大败秦军,斩三川守李由。回军攻外黄县,却没有攻打拿下。
项梁多次击败秦军主力后,屡建战功,显得十分骄傲。宋义一直劝说千万不可疏于戒备,他却一点也听不进去了。
九月,某天夜深的时候,章邯就率派士兵衔枚至定陶去暗中偷袭项梁,大败项梁的军队,项梁也因此被杀害了。
当时那个时段,沛公、项羽正在攻打着陈留,听到项梁被战死的消息后,士卒们各个显得很惊恐,便与将军吕臣率领兵队人马向东行,从盱台县迁走怀王,都于彭城。吕臣的部队人马就驻扎军营在城东,项羽驻扎在城西,沛公驻扎在砀县。魏咎弟豹自立为魏王。闰九月,怀王合并吕臣、项羽军,亲自统率,任沛公为砀郡郡长,封武安侯,统领砀郡兵。任项羽为鲁公,封长安侯。吕臣任司徒,其父吕青任令尹。
章邯打败项梁的军队后,以为楚国的军兵没有什么值得担忧,于是就渡河北上去攻击赵王歇,大败赵军。歇退守巨鹿城,秦将王离包围巨鹿。赵王多次求救,怀王便封宋义为上将,项羽被封为次将,范增为末将,统率起义军主力北上救赵。
当初,怀王与诸将订立盟约,先攻占关中者为关中王。当时秦军的实力仍旧很强大,而且经常击败农民军,所以大家都不认为率先攻打关中是件有利的事情。但项羽心里一直怨恨秦军,欲报秦军杀死项梁之仇,愤激之下要求与沛公一起向西攻打关中。
怀王的一部分老将们都表示不赞成,说:“项羽性情骠悍,为人猾贼、狠毒,好为祸害残杀,曾攻打占领襄城,襄城的所有人被杀害的一个活口都没有留下,所过之地生灵无不遭残害灭绝。况且楚多次进兵,前有陈王、项梁都遭失败,不如另派遣一位将领向西进攻,告谕秦地父兄,秦地的父老兄弟被其主的暴政苦害很久了,今要是能派长者前往,不侵扰残暴,应该是能攻下来的。项羽不可以派遣,只有沛公向来是忠厚、仁义为合适的人选者。”
最后,怀王采纳了老将对此次西进的建议,没有答应项羽的要求,只派遣沛公向西进攻。况且楚军已经多次进兵攻打关中,在此以前陈王和项梁都失败了。
沛公刘邦从砀山县出发,在城阳、成武、粟县等地大破秦军。
秦三年十月,齐将田都叛田荣,率军助项羽救赵。沛公攻破东郡尉驻守的咸武。十一月,项羽杀掉了宋义,合并其军渡张河,自立为上将军,诸将黥布等都归属项羽。十二月,沛公率兵至栗县,遇刚武侯,夺其军四千余人。与魏将皇欣、武满军两支军队合并在起来,攻破秦军。原齐王田建之孙田安攻下济北,随从项羽救赵。
项羽在巨鹿大败秦朝的军队,俘虏王离,并将章邯赶跑。
二月,沛公从砀县向北面攻打昌邑,在路上遇到了彭越。彭越决定协助与他一起攻打昌邑。未攻下。沛公向西经过高阳邑的时候,郦食其为里门卒,说:“路过我们这个地方的将领的有很多很多,我看沛公的度量却是最大。”于是就想着要来求见沛公。
正当沛公坐在**,并且身边有两名女子伺候他洗脚的时候。郦食就亲自来拜见他,作一个长揖说:“足下必想诛灭无道的秦朝,不应坐着接见长者!”于是沛公起身,提衣相谢,并敬请他坐下再说。
郦食其劝沛公袭陈留城。沛公任食其为广野君,他的弟弟商为将军,率领陈留兵。三月,攻开封,未攻下。向西与秦将杨熊会战白马,又战于曲遇东,大破秦军。杨熊败走荥阳。四月,沛公南攻颍川,屠城。在张良的大力支持和帮助下攻占了韩地。