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第十七章（第2页）

这几句朴素的话语震撼了赛勒斯·史密斯和他的伙伴们。

工程师马上站了起来。

“我的朋友，我们不要求您做任何事，”他说，“您有权利保持沉默……”

“我有义务讲出来。”

“那么请坐吧。”

“我还是站着吧。”

“我们都洗耳恭听。”赛勒斯·史密斯答道。

那陌生人站在大厅的一个角落里，那里有点昏暗，他的头露在烛光中，双臂交叉在胸前。他一直以这种姿势站着，用低沉的声调，像一个过分用力讲话的人那样讲述着，他的听众始终也没有打断他的话。他如下地讲述着：

“1854年12月20日，苏格兰贵族格勒那旺爵士的一艘蒸气游船‘邓肯号’停泊在南纬37度澳大利亚西海岸的百奴衣角。那艘游艇上有格勒那旺爵士、他的夫人、一位英国陆军少校、一位法国地理学家、一位年轻姑娘和一位小伙子。后两个人是格兰特船长——一年前，他的船只‘不列颠尼亚号’人船一同失踪了——包括他的儿女，‘邓肯号’的指挥官是约翰·孟格尔船长，有着一支15人的船组人员。

“下面就是这艘游船在这个时候来到澳大利亚海岸边的原因：

“六个月前，一只瓶子漂浮在爱尔兰海域上，后来被‘邓肯号’捞了上来。瓶子里面封着一份分别用英、德、法文写的文件。文件的大意是‘不列颠尼亚号’船失事后还有三位生还者，就是格兰特船长和他的两个船员，现在他们已经流落到一片陆地上。那文件上标注了这片陆地的纬度，但写经度的地方却被海水侵蚀了，已没法再辨认出来。

“那纬度是南纬37点11度。所以，尽管经度是未知的，但只要沿着37度纬线穿越陆地和海洋，一定可以到达格兰特船长和他的同伴所在的地方。

“由于英国海军部对这项搜寻工作一直迟疑不决，后来格勒那旺爵士决定尽一切可能找回船长。此前，玛丽和罗伯特·格兰特已经与他取得了联系。于是，‘邓肯号’装备齐整，打算做一次远航，爵士一家和船长的儿女都参加了。‘邓肯号’出发后，朝着大西洋开去，绕过麦哲伦海峡，接着顺着太平洋上溯到巴塔戈尼亚。因为他们从那文件的原始译文中推测出，格兰特船长可能在那里成了当地土著的俘虏。

“‘邓肯号’的乘客们在巴塔戈尼亚西海岸下船，然后‘邓肯号’开回东海岸的哥连德角等他们。

“格勒那旺爵士沿着37度纬线穿过巴塔戈尼亚，但是没有找到船长的一点踪迹。于是11月13日他又回到船上，准备穿越太平洋继续寻找。

“‘邓肯号’继续不停地走过了沿途的特里斯丹·达昆雅和特里斯丹·阿姆斯特丹群岛后，就像我说过的，它来到了澳大利亚海岸的百奴衣角。

“格勒那旺爵士打算横穿过澳大利亚，所以他在这儿下了船。在距离海岸不远的地方有一个农场，属于一个爱尔兰人的，主人热情地接待了这些旅客。格勒那旺爵士向他道明了来此的原因，并询问他在这两年以来，有没有见过一艘名叫‘不列颠尼亚号’的英国三桅船在澳大利亚西海岸沉没了。

“那爱尔兰人从没有听闻过这件海事。但是，令在场所有的人大为吃惊的是，那爱尔兰人的一个仆人这时插嘴说道：

“‘阁下，谢天谢地。如果格兰特船长还活着，他一定是在澳大利亚土地上。’

“‘您是谁?’格勒那旺爵士奇怪地问。

“‘一个苏格兰人，和您一样，阁下，’那人答道，‘我就是格兰特船长的一个伙伴，“不列颠尼亚号”的一个幸存者。’

“这个人叫艾尔通。他的证件也证明了他果然是‘不列颠尼亚号’船上的水手长。但是，当船在礁石上撞碎的那一刻，他和格兰特船长失散了。一直到当时，他还以为船长和整个船组人员全都殉难了，而只有他，艾尔通，是‘不列颠尼亚号’的惟一幸存者呢。

“‘只是，’”他补充道，‘“不列颠尼亚号”不是在澳大利亚的西海岸，而是在东海岸沉没的。假如像文件上所说的那样，格兰特船长还活着，那他肯定做了澳洲土著的俘虏了，而且在另一边海岸可以能找到他。’

“这个人讲这番话时口气坦诚，眼光肯定，让他们不得不相信他的话。那个雇用了他一年多的爱尔兰人也为他做了担保。格勒那旺爵士于是也就相信了这个人的忠诚，而且根据他的建议，决定沿着37度纬线穿过澳大利亚。这样，格勒那旺爵士、他的夫人、两个孩子、少校、法国人、孟格尔船长和几个水手组成一个由艾尔通做向导的小分队，而‘邓肯号’在大副汤姆·奥斯丁的指挥下，将驶往墨尔本，在那里等待格勒那旺爵士的指令。

“他们在1854年12月23日出发。

“现在应该指出的是，这个艾尔通是一个叛徒。他的确是‘不列颠尼亚号’的水手长，可是，由于他和船长发生了争执，他就企图煽动船员们叛乱，夺取船只，于是格兰特船长于1852年8月8日在澳大利亚西海岸上撤了他的职，然后就抛下他开船走了——这样做是对的。

“所以，这个混蛋完全不知道‘不列颠尼亚号’遇难一事。他是从格勒那旺的讲述中才刚刚获悉的!自从他被抛弃后，他就化名为彭·觉斯，成了一些逃犯的头头。现在，他之所以坚持说海难是发生在东海岸，之所以要把格勒那旺爵士引往那个方向，是打算把他和他的船分开，然后抢夺‘邓肯号’，把这条游船变成太平洋上的一条海盗船。”

讲到这里，那陌生人停了一会儿。他的声音有些颤抖，但他随后接着说道：

“远征开始了，目的是穿越澳洲大陆。但这次远征毫无疑问是要失败的，因为是艾尔通，或者叫彭·觉斯——随大家怎么样叫他都好——作向导。这期间他时而抢在他的罪犯团伙前，时而跟在他们后面，告之下步要干的勾当。

“然而‘邓肯号’船已经开到墨尔本港去修理，这样，就得让格勒那旺爵士给船发去离开墨尔本港，驶往澳大利亚东海岸——那里便于劫船——的命令。当远征到了离东海岸已经很近的地方后，在一片相当贫瘠的大森林里，艾尔通得到了一封由他负责送给‘邓肯号’大副的信，信上命令游船马上开往东海岸的吐福湾，也就是几天后远征即将结束的地方。而那里正是艾尔通与同党约好的会合地点。

“当这封信即将交付给他时，这个叛徒的真实嘴脸暴露了，他只得逃走。但他必须不惜任何代价弄到那封能使他把‘邓肯号’弄到手的信。而他最终也抢到了那封信，并于两天以后到达墨尔本港。

“直到那时，这个坏蛋的可憎阴谋进展一直顺利。他将能够把‘邓肯号’引至吐福湾，在那里，罪犯们能够轻而易举地抢船，然后把船员都杀光，那时，彭·觉斯将成为海上霸主……然而，老天爷就在他那罪恶阴谋即将得逞时阻止了他。

“艾尔通一到达墨尔本港，就把那信交与大副汤姆·奥斯丁。这个大副看了信后就马上准备启航。但在第二天出发后，艾尔通发现船不是开往澳大利亚东海岸的吐福湾，而是新西兰的东海岸时，能够想像出他是怎样的失望和恼火。他想阻止这一切，但奥斯丁把信拿给他看……果然，那法国地理学家在写地点时，竟阴差阳错地把新西兰东海岸写成了目的地。

“艾尔通的计划全部落空了!于是他恼羞成怒想造反，人们便抓住他把他关了起来。他就这样被带到了新西兰东海岸，再也得不到他的同伙的音讯，也不知道格勒那旺爵士的情况。